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에이전트 AI의 급증과 특허 포트폴리오의 분화, 기술 출원인의 권리 행사 전략에 변화 예고
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2025년 전 세계 인공지능(AI) 특허 등록 건수가 에이전트 AI 출원의 급격한 증가에 힘입어 107,279건을 기록하며 처음으로 6자리를 넘어섰습니다. IFI CLAIMS Patent Services의 데이터에 따르면, 방대한 특허 포트폴리오를 구축하는 전통적 기술 공룡 기업들과 영업비밀에 의존하는 소프트웨어 중심 개발사들 사이의 전략적 격차가 커지고 있습니다. 이러한 변화의 흐름 속에서 기업의 IP 책임자들이 자산 가치를 유지하기 위해서는 미 특허법 제101조(35 U.S.C. § 101)에 따른 특허 대상 적격성 이슈를 극복할 수 있도록 엄격한 청구항 작성 전략을 취해야 합니다.
IFI CLAIMS Patent Services가 2026년 7월 29일 발표한 연례 보고서 IFI Insights: Inventing AI에 따르면, 2025년 연간 글로벌 AI 특허 등록 건수는 107,279건에 달해 3년 만에 83% 증가했습니다. 2025년 글로벌 AI 특허 출원 건수는 총 209,518건을 기록했습니다. 생성형 AI는 전체 출원의 23%를 차지했으며, 에이전트 AI는 직전 조사 기간의 5%에서 상승한 9%를 기록했습니다.
미국의 경우, 전체 AI 특허 등록 건수는 2023년 대비 약 7% 감소했습니다. 그러나 하위 분야에서는 강한 성장세가 나타났습니다. 미국 생성형 AI 특허는 전년 대비 11% 증가했고, 미국 에이전트 AI 특허 등록은 전년 대비 14%, 2021년 대비 70% 증가했습니다. 전 세계적으로 에이전트 AI 출원은 지난 1년 동안 59%, 2년 동안 137% 증가하여 전체 AI 특허 활동의 15%를 차지했습니다.
삼성은 2025년 2,162건의 출원으로 글로벌 AI 특허 출원 1위를 기록했으며, 화웨이(1,822건)와 구글(1,672건)이 그 뒤를 이었습니다. 삼성은 미국 출원에서도 682건으로 1위를 차지하여 구글(671건)과 마이크로소프트(585건)를 소폭 앞섰습니다. 생성형 AI 분야에서는 구글이 글로벌 및 미국 시장 모두에서 선두를 지켰습니다. 에이전트 AI 분야에서는 엔비디아가 글로벌 225건, 미국 128건의 출원으로 전 세계 및 미국 내 출원 1위를 기록했습니다. 반면, 소프트웨어 중심 AI 개발사들의 특허 활동은 미미했습니다. OpenAI는 2025년 미국 27건, 글로벌 35건을 출원했고, Anthropic은 미국 7건, 글로벌 8건을 출원했으며, 알리바바는 4건을 출원한 반면, DeepSeek과 xAI는 보유한 특허나 출원이 전혀 없었습니다.
지난 10년간 전 세계 AI 특허 등록은 연평균 성장률(CAGR) 35%를 기록했으며, 출원은 29% 증가했습니다. 이러한 장기적 성장세에도 불구하고 미국 시장은 기업 IP 전략의 의도적인 변화를 반영하고 있습니다. IFI의 릴리 아이아커치(Lily Iacurci) 수석 마케팅 매니저는 AI의 발전 속도에 맞춰 기업들이 견고한 특허 포트폴리오, 방어적 출원, 영업비밀 보호 간의 균형을 맞추며 전략을 점점 더 다변화하고 있다고 지적했습니다.
아울러 미국 내 AI 발명은 미 특허법 제101조에 따른 성문법상 장벽에 지속적으로 직면해 있습니다. 구체적인 기술적 개선점을 강조하지 못하는 소프트웨어 구현 청구항은 심사 단계에서의 특허 부적격 거절 및 등록 후 법원에 의한 무효화 위험에 여전히 취약합니다.
출원 데이터는 극명한 전략적 대비를 보여줍니다. 삼성과 같은 아시아 대기업들은 주요 관할권 시장 전반에 걸쳐 거대한 특허 장벽(patent moats)을 지속적으로 구축하여 크로스 라이선싱 협상력과 사업 자유도(Freedom to Operate)를 확보하고 있습니다. 반면 순수 AI 모델 개발사들은 핵심 알고리즘을 영업비밀로 보호함으로써 즉각적인 공공 개시와 특허 대상 적격성 거절을 피하기 위해 특허 출원을 포기하는 경우가 많습니다.
출원인 입장에 서는 한국 및 아시아 출원인의 경우, 광범위하고 추상적인 AI 청구항에 과도하게 의존하면 미국 제101조 기준에 따라 위험에 노출될 가능성이 높아집니다. 반대로 경쟁사 특허에 대한 피고나 이의신청인 입장에 서는 경우, 엄격한 특허 적격성 기준이 강력한 무효화 방어 수단을 제공하므로 이들 기업에 유리하게 작용합니다. 이러한 역학 관계의 균형을 맞추기 위해 AI 특허 출원명세서를 작성하는 대리인은 즉시 엄격한 구조적 작성 실무를 적용해야 합니다. 즉, 모든 소프트웨어 청구항을 구체적인 하드웨어 아키텍처, 특정 알고리즘 데이터 파이프라인, 또는 유형의 물리적 시스템 변환(예: 반도체 실행 최적화 또는 센서-구동기 상호작용)에 연계시켜야 합니다. 이는 발명을 기술적 응용에 결부시킴으로써 추상적 아이디어(abstract idea) 이유의 거절을 방지하는 안전장치가 됩니다.
에이전트 AI가 소프트웨어 프레임워크에서 임베디드 시스템 및 자율 결정 에이전트로 전환됨에 따라, 이 하위 분야의 출원 활동은 전체 AI 출원에서 차지하는 비중이 지속적으로 확대될 것입니다. 기업 IP 담당자들은 특허청이 에이전트 워크플로우의 기능적 청구(functional claiming) 및 특허 적격성을 더욱 면밀히 심사할 것에 대비해야 합니다.
미국의 특허 적격성 판례가 진화하는 동안, 기업 IP 권리자는 계류 중인 AI 출원건에 대한 포트폴리오 감사(audit)를 즉시 실시해야 합니다. 구체적인 기술적 실행 메커니즘이 부족한 소프트웨어 전용 청구항을 식별하고, 원출원이 등록되기 전에 더 좁은 범위의 하드웨어 통합형 또는 파이프라인 특화 청구항을 포함하는 계속출원(continuation)이나 분할출원(divisional application)을 선제적으로 진행해야 합니다.